Обычно выбор мячей, например при проведении Кубка Дэвиса, связан с типом корта и целями турнира. Но в любом случае необходимо выполнять требования к теннисным мячам, существующие уже пятьдесят лет. За их соблюдением строго следит Международная теннисная федерация. По этим требованиям наружный диаметр шара должен быть в пределах 63,5-66,7 мм, масса - 56,7 - 58,5 г, а высота отскока от бетонной плиты при падении с высоты 2,54 м - 135-147 см.

Прежде чем прийти к таким требованиям, теннисный мяч проделал долгий путь. Еще в глубокой древности шар стал обязательным атрибутом разных игр. В Египте, например, обнаружили мячи, изготовленные из коры деревьев и кожи за 2000 лет до новой эры. Древние греки и римляне тоже делали из кожи мячи, которые потом набивали плодами инжира. В средние века в мяч закладывали обрезки ткани, куски кожи и шерсти. От наружной оболочки и материала набивки зависела прыгучесть мячей. Примерно двести лет назад их начали делать из хлопчатобумажных тканей. У тогдашнего английского поэта Медуолла есть строки: Моя подружка - это мяч для тенниса из хлопка . Но хлопковые мячи не отличались прыгучестью даже на игровой площадке из мрамора, гранита или иного камня.

Один из французских королей издал указ, по которому теннисный мяч должен был иметь волосяную набивку, не содержать песка, мела и металлических примесей. Через некоторое время во Франции утвердили первые правила тенниса, которые просуществовали двести лет. По правилам же прошлого века мяч делали из туго натянутых слоев ткани диаметром 2,5 дюйма.

Испанцы после открытия Америки попробовали изготавливать мячи из смолы гевеи - местного каучукового дерева и сообщали домой: Они скачут лучше кастильских мячей . Но каучуковые мячи имели существенный изъян: при повышении температуры до 50 градусов они деформировались от удара и выходили из игры. Когда в прошлом веке Чарльз Гудьир открыл способ термической вулканизации каучука, появились резиновые мячи. В 1874 году была запатентована игра с такими мячами на свежем воздухе - лаун-теннис, которая быстро стала популярна во всем мире. Через полтора десятка лет резиновый мяч начали покрывать белой фланелью, он в таком виде оказался более управляемым при ударах и отскоках, и это заметно повысило зрелищность игры.

А когда в наше время в резиновый шар стали вводить воздух, чтобы создать внутри избыточное давление, это резко увеличило эластичность и прыгучесть мяча.

Нынешний теннисный мяч представляет собой оболочку из резины с примесью натурального каучука. На оболочку наклеены определенным образом два суконных сегмента. Мячи выпускают без избыточного давления во внутренней полости и с давлением примерно 1,2 атм.

Оболочку мячей без давления выполняют из жесткой резины толщиной 3,5-3,7 мм, чтобы создать подобие каркаса. Но теннисисты мало пользуются такими мячами из-за их значительного веса и недостаточной эластичности, и потому на больших турнирах редки мячи без созданного внутри их избыточного давления. Ими в основном играют любители на грунтовых кортах. Таких мячей выпускают сравнительно мало, но они могут достаточно долго храниться в картонной или матерчатой упаковке.

Куда удобнее для игры мячи с избыточным давлением, и они составляют примерно 90 процентов общего выпуска мячей. В полость мяча закачивают различные инертные газы, а также воздух, азот, гексафторид серы, углеводороды, фреоны или вводят таблетки неорганических солей, которые, разлагаясь при вулканизации от высокой температуры, создают избыточное давление. Иногда таблетки не успевают исчезнуть, и при тряске мяча слышны их удары о внутренние стенки.

Поскольку газ, проникая сквозь резиновую оболочку, способен улетучиваться, мячи после их изготовления герметично упаковывают в металлические или пластиковые банки, где также создают избыточное давление. Обычно в банку помещают три мяча, реже - выпускают упаковки по два или четыре мяча. Давление в герметично запаянной банке уравновешивает давление в мяче, при вскрытии она издает характерный звук - хлопок. Если его не слышно - срок хранения мячей превысил норму. Обычно этот срок составляет 1-1,5 года для пластиковых и более 5 лет для металлических упаковок.

Мячи вне герметичной упаковки хранят при температуре минус 5-15 градусов, когда замедляется диффузия газа сквозь оболочку. Но если температура окажется около минус 30 градусов и ниже, резиновая оболочка затвердеет и мяч станет слишком жестким. Некоторые теннисисты подкачивают мячи, которые долго хранятся без упаковки, вводят шприцем сквозь клеевую ленточку воздух во внутреннюю полость.

Существенную роль в баллистике мяча играет теннисное сукно, которым обтягивают оболочку. На его основу идет чистый хлопок, а на уток - смесь шерсти и синтетики. При этом добиваются, чтобы ворс был чистым и равномерным по высоте. Для долговечности ворса в состав утка вводят синтетические добавки - разные виды нейлона или полиамидные волокна. Но свыше 40 процентов синтетики уже добавлять нельзя, иначе сукно потеряет способность к переработке. Ведущие фирмы теннисного инвентаря используют для сукна шерсть новозеландских или австралийских овец. Их пасут на лугах с определенным составом трав и стригут по особому графику.

Профессиональные теннисисты улавливают малейшую разницу в весе и диаметре мяча, тщательно подбирая его по своей руке . Так же и с ракеткой, где важную роль играют натяжение и качество струн. Ракетка, по выражению спортсменов, должна чувствовать теннисиста, в то же время передавая руке как можно меньше вибрации, неизбежной при ударах по мячу. Поэтому производство ракеток стало сегодня своего рода искусством со своими секретами, с использованием новейших научно-технических достижений.

Появление вакуумной или ROP-технологии (от английского - vacuum technic) позволило, например, получать абсолютно однородную, монолитную рамку ракетки, а так называемая PSS-технология (от английского - pre stretch stringing), которую используют при натяжении струн, улучшает контроль за поведением мяча и повышает точность удара. Сейчас в верхнюю часть обода стали вводить пластмассовые обоймы со свинцовыми шариками, что заметно снижает вибрацию. Форма, конфигурация овала ракетки выбираются так, чтобы при ударе мяч получал более сильное ускорение.

У зарубежных фирм для определения качества ракетки принята обобщенная характеристика игровая способность - playbility, учитывающая технические данные и дизайн. Часто еще используют понятие мощность ракетки , то есть способность обеспечить высокую скорость полета мяча.

Немаловажную роль для игровых способностей ракетки играют ее струны. Натуральные струны достаточно дороги и не очень прочны, хотя долгое время сохраняют эластичность. В продаже есть менее эластичные, но более долговечные синтетические струны. Большой интерес у теннисистов вызывают сейчас синтетические струны Гамма , которые при обработке в гамма-лучах меняют структуру и по свойствам приближаются к натуральным струнам, оставаясь намного дешевле. Все большую популярность приобретают и японские синтетические струны Госсен , которые, обладая высокой прочностью, долго сохраняют необходимую эластичность. Появились струны с шероховатой поверхностью, которыми пользуются, чтобы придать мячу сильное вращение.

Теннисный инвентарь непрерывно меняется, совершенствуется на основе научно-технических достижений. А это в свою очередь помогает наращивать мастерство тем, кто играет в теннис.