Граф — одна из двух лучших теннисисток XX-го столетия (наравне с Мартиной Навратиловой), великая спортсменка современности. Эпоха Штеффи Граф началась 17 августа 1987 года, когда она официально стала первой ракеткой мира, оттеснив на вторую позицию Мартину Навратилову. С небольшими перерывами Штеффи Граф была лучшей на протяжении 10 лет. В общей сложности побеждала на Турнирах Большого Шлема 22 раза в одиночном и один раз в парном разряде (в паре с Габриэлой Сабатини Граф выиграла Уимблдон 1988 года, победив в финале советских теннисисток Звереву и Савченко). В период с 1987 по 1999 год неоднократно выигрывала различные турниры WTA.Всего выиграла 107 одиночных турниров WTA (третий показатель в истории тенниса после Навратиловой и Эверт).

В 1988 году провела самый короткий финал турнира Большого Шлема в истории. За 34 минуты в финале Ролан Гаррос Граф переиграла советскую теннисистку Н.Звереву (счет встречи 6:0,6:0).

В 1989 году из 86 проведенных матчей проиграла только 2. За сезон выиграла 14 турниров из 16. C июня 1989 года по апрель 1990 года не проиграла ни одного матча. Беспроигрышная серия составила 66 матчей(второй показатель в истории после М.Навратиловой).

Граф — единственная теннисистка, выигравшая каждый турнир Большого Шлема минимум 4 раза. В 1988 году Граф стала третьей обладательницей Большого Шлема (после Морин Конноли и Маргарет Корт), выиграв все 4 турнира Большого Шлема в одном сезоне. В этот год она выиграла и Олимпийское золото в Сеуле. Это уникальное достижение (4 турнира Большого Шлема и Олимпийское золото) впредь стали называть Золотым Шлемом. В 1993—1994 годах она также выиграла подряд 4 турнира Большого Шлема, но так как выигрыш был не в одном сезоне, повторно Большой Шлем завоевать официально не получилось.

Штеффи Граф впервые взяла в руки ракетку в три года. Первым тренером и координатором всех действий девочки стал отец Петер Граф. Восхождение к теннисному Олимпу Граф начала с 12 лет, победив на турнире «Оранжевая чаша» в 1981-м, а в следующем году уже стала лучшей в Европейской лиге чемпионов. В возрасте 13 лет и 4 месяцев в 1982 году дебютирует во взрослых профессиональных соревнованиях на турнире в Штутгарте. Столь раннее начало профессиональной карьеры произошло благодаря высоким достижениям Граф среди юниоров. В 13 лет она свободно переигрывала 18-летних и практически не испытывала конкуренции в своей стране в этой возрастной группе. «Вундеркинд столетия», как стали называть Граф специалисты, очень быстро завоевывала позиции во взрослом теннисе. В 14 лет по инициативе отца Штеффи Граф перестала посещать занятия в школе (стала учиться заочно) и все усилия направила на свою теннисную карьеру. Уже в 1985 году она вошла в десятку сильнейших в мировом рейтинге. А с 1986 года начинает обыгрывать многолетнего лидера женского тенниса М.Навратилову (первую победу над Навратиловой Граф одержала на Открытом чемпионате Германии весной 1986 года со счетом 6:2, 6:3). В 1987 году становится первой ракеткой мира. Этот сезон ознаменован решающими встречами Штеффи Граф с Навратиловой. Ш.Граф, пропустив Открытый чемпионат Австралии, начинает сезон очень убедительно и не проигрывает ни одной встречи вплоть до Уимблдона. Она побеждает в 45 матчах, выиграв 7 турниров подряд. Это лучшее начало сезона профессионала в теннисе. Штеффи берет свой первый турнир Большого Шлема — Ролан Гаррос. В захватывающем финале в трех сетах обыграна Навратилова. Штеффи на тот момент становится самой юной победительницей этого турнира (ей нет ещё 18 лет). Только в финале Уимблдона Навратилова находит слабое место Граф — бекхенд. И с трудом, но обыгрывает Граф. Отныне Мартина очень тщательно готовится ко встречам именно со Штеффи. Они встречаются и в финале заключительного турнира Большого Шлема Открытого чемпионата США.Навратилова вновь побеждает, но статус первой ракетки мира переходит к Граф, так как по общей результативности показатели Штеффи лучше. В своем дебютном в роли лидера сезоне Штеффи Граф выигрывает 11 турниров и из 75 матчей проигрывает только 2 игры. В конце сезона Штеффи Граф побеждает на итоговом турнире среди сильнейших теннисисток планеты и становится чемпионкой мира.

Последующие два сезона прошли при полном доминировании Штеффи Граф в женском теннисе. Стоит отметить, что Штеффи играла во всех финалах супертурниров Большого Шлема, начиная с Ролан Гаррос-87 до Ролан Гаррос-90 включительно. Феноменальное достижение. Только проигрыш в равном и очень затяжном матче Аранче Санчес-Викариов финале Ролан Гаррос-89 не позволил Штеффи повторить легендарный рекорд Рода Лейвера, выигравшего два Больших Шлема. В этот период продолжилось соперничество Граф с Навратиловой, которая несмотря на возраст сохраняла второе место в классификации. Три сезона подряд (1987-89 гг) они встречались между собой в финалах Уимблдона. В 1988-89 годах Штеффи стабильно переигрывала Мартину на крупнейших соревнованиях, но в 1990 году оступилась на стадии полуфинала Уимблдона и Мартина Навратилова в 9 раз выиграла самый престижный турнир года. В 1990 году Штеффи Граф уже не была однозначным лидером, хотя и сохраняла первенство в классификации. Сразу четыре теннисистки претендовали на звание сильнейшей - Граф, Навратилова, Селеш и Сабатини.

В 1991 году Граф установила рекорд, в течение 186 недель подряд удерживая титул первой ракетки мира (в 2008 году это достижение превзошёл Р.Федерер). В 1997 году Граф довела до 377 недель своё пребывание на вершине теннисного Олимпа. Это абсолютный рекорд как среди женщин, так и среди мужчин.

С начала 1987 года по август 1997 года неизменно входила в число двух сильнейших теннисисток мирового рейтинга.

С 1989 года начинается бескомпромиссное соперничество Граф с югославской теннисисткой Моникой Селеш.В дальнейшем это соперничество назовут самым захватывающим в истории женского тенниса.[2] . Уже в первых встречах 15-летняя Селеш со своей силовой двуручной игрой дает настоящий бой первой ракетке мира, а в 1990 году начинает переигрывать Граф. Впервые Селеш обыгрывает Граф в финале Открытого чемпионата Германии 1990 года. Прервана беспроигрышная серия из 66 матчей. Менее чем через месяц Селеш вновь побеждает Граф — в финале Ролан Гаррос. К концу сезона Селеш находится уже на второй позиции в классификации. Весной 1991 года югославская теннисистка обходит Граф в рейтинге и становится сильнейшей. Сезоны 1991-92 они соперничают только между собой и вдвоем делят победы в турнирах Большого Шлема (Уимблдон остается за Граф, остальные 3 турнира за Селеш).В очных встречах Граф выступает лучше и из пяти встреч выигрывает три (итоговый баланс 10:6 в пользу Граф), но в целом по результативности югославка сильнее. Весной 1993 года на турнире в Гамбурге Селеш ранит ножом в спину душевнобольной поклонник Штеффи Граф Гюнтер Пархе.Физическая травма оказалась незначительной, но психологическое состояние Селеш было сильно нарушено, и она на два с лишним года прекращает выступления. В июле 1995 года Селеш возвращается в Тур, но уже не побеждает. Граф же в это время вновь доминирует в женском теннисе.

После трагедии с Селеш Штеффи Граф последовательно выигрывает 4 турнира Большого Шлема — Ролан Гаррос, Уимблдон и Открытый чемпионат США в 1993 году, а также Открытый чемпионат Австралии в 1994 году. Таким образом она завоевывает карьерный Большой Шлем. В 1994 году главной соперницей Штеффи становится испанка Санчес-Викарио. Но такого напряженного соперничества как с Селеш не происходит. Серьёзной и неудобной соперницей Граф становится француженка Мари Пьерс. После некоторого спада в игре в 1994 году, в последующие сезоны 1995-96 годов Штеффи Граф вновь является безоговорочным лидером. В этот период она выигрывает все турниры Большого Шлема, в которых принимает участие. Её давние соперницы Селеш, Сабатини, Санчес-Викарио, Новотна, Пьерс играют менее остро, а молодые перспективные теннисистки Хингис, Дэвенпорт, Венус Уильямс ещё не достигли такого уровня мастерства.

В 1995-96 годах Граф делила звание первой ракетки мира с Селеш. Организация WTA приняла такое решение, чтобы помочь вернувшейся после нападения в 1993 году Селеш в мировой Тур. Однако, в конце 1996 года Граф, согласно достигнутым результатам на корте, вновь стала первой ракеткой мира единолично.

Штеффи Граф успешно выступала и в парных соревнованиях. Весной 1988 года вновь объединилась в паре с Габриэлой Сабатини (ранее они периодически выступали вместе и дважды выходили в финалы Ролан Гаррос в 1986-87 годах). Дуэт Граф-Сабатини сразу же начал побеждать. Вместе они выиграли Уимблдон-88,играли в финале Ролан Гаррос-89, где уступили советскому дуэту Зверева-Савченко. В том же сезоне из-за загруженности календаря и по обоюдному согласию спортсменок парный состав распался. На Олимпиаде в Сеуле в 1988 году вместе с соотечественницей Клаудией Коде-Кильш завоевала бронзу в парном разряде.

За свои заслуги Граф была удостоена Олимпийского ордена МОК в 1999 году и включена в Международный зал теннисной славы в 2004 году.

Штеффи Граф участвовала в трех Олимпиадах и побеждала в Лос-Анджелесе (1984) (теннисный турнир был показательным) и Сеуле (1988), а в Барселоне-92 получила серебро, уступив в финале Дженнифер Каприати. В 1996 году Граф усиленно готовилась к выступлениям в Атланте, но буквально перед стартом Олимпиады травмировалась. Этот факт она считает самой большой неудачей в карьере.

Дважды Граф приносила сборной Германии чемпионский титул Кубка Федерации — в 1987 и 1992 годах.

Победительница Кубка Хопмана в 1993 году вместе с Михаэлем Штихом.

Игра Штеффи Граф первоначально строилась на атлетизме. Её сильнейший форхенд (удар справа) был долгое время главным козырем. Заметное преимущество Граф приносила работа ног и очень быстрое перемещение по площадке. С годами игра Граф улучшалась, технический уровень повышался. Единственный неатакующий удар в арсенале Граф резаный бекхенд (удар слева)со временем тоже превратился в серьёзное оружие, благодаря отлаженной четкости, вынуждающей соперниц бежать к сетке.

За свою долгую карьеру Граф многократно травмировалась, но каждый раз преодолевала себя и победно возвращалась на корт. В 1997 году старые проблемы со спиной и ногами обострились и Граф вынуждена была прервать выступления почти на год (не выступала с июня 1997 года по май 1998 года). Возвращение в 1998 году получилось мучительным и тяжелым, но, несмотря ни на что, в 1999 году она вновь вошла в тройку сильнейших в мире. После фееричной победы на Ролан Гаррос-99 над Хингис и финала Уимблдона-99 против Дэвенпорт на мажорной ноте Штеффи Граф завершила профессиональную карьеру.

На протяжении всей карьеры Граф журналисты пытались разжиться на её имени. Репутация спортсменки была настолько незапятнаной, а достижения суперфантастичны, что пресса пыталась выуживать хоть какую-то «жареную» информацию, касающуюся Граф. Так в 1990 году пресса разразилась пикантными подробностями из личной жизни отца спортсменки Петера Графа . СМИ на первых полосах помещали фотографии отца Штеффи Граф в объятиях молодой модели (в это время Петер был женат на матери Штеффи). Журналисты писали о незаконнорожденном ребенке этого союза. Также был искусственно раздут ажиотаж вокруг нападения поклонника Штеффи Граф Гюнтера Пархе на Монику Селеш, что бросило тень на репутацию Граф. В 1995 году с именем Петера Графа связан финансовый скандал. Ему вменялось в вину неуплата налогов от огромной суммы призовых побед знаменитой дочери, чьи дела он вел единолично. В 1996 году Петера Графа приговорили к тюремному заключению на 4 года.

За свою карьеру Штеффи Граф заработала свыше 21 млн долларов США. Этот рекорд по призовым среди женщин только в 2007 году превзошла американка Линдсей Дэвенпорт.